本条是关于诉讼时效期间、诉讼时效期间起算及诉讼时效期间延长的规定。所谓时效是指时间经过所产生的法律效果，即一定的事实状态在法定期间内持续存在而产生的与该事实状态相适应的法律效力的法律制度。
时效分为取得时效和诉讼时效两种类型，其中，取得时效又称为占有时效，指的是占有他人的财产和其他财产权利的事实经过一定的期限以后，取得该财产的所有权和其他财产权利；诉讼时效是指权利人在法定期间内不行使权利，义务人有权提出拒绝履行的抗辩的法律制度。诉讼时效由以下两个基本要素构成：一是须经过一定的期间。期间的长短，因情形而异，各国民法规定也各不相同，本条规定的普通诉讼时效为3年。二是须权利人持续地不行使权利，即权利人在能够行使权利的情况下不行使权利，并且该状态持续一定时间。
诉讼时效期间分为三类：第一类是普通诉讼时效期间，它是《民法典》规定的普遍适用于应当适用时效的各种法律关系的时效期间，根据本条规定，普通诉讼时效的期间为3年。第二类是特别诉讼时效期间，它是《民法典》及其他民事特别法规定的适用于某些民事法律关系、不同于普通诉讼时效期间的特定时效期间，根据特别法优先于普通法的原理，特别时效优先于普通时效适用。第三类是最长诉讼时效期间，它是不适用诉讼时效中断、中止规定的时效期间，根据本条规定，最长诉讼时效为20年。其中，普通诉讼时效期间和特别诉讼时效期间自权利人知道或应当知道权利遭受侵害和义务人之日起计算，也被称为主观诉讼时效期间；最长诉讼时效期间自权利受到损害之日起计算且不适用诉讼时效中断、中止规定，因此也被称为客观诉讼时效期间。
本条第1款中“法律另有规定的，依照其规定”是对特别诉讼时效的规定，即不同于三年普通时效期间的规定。例如，《民法典》第594条：“因国际货物买卖合同和技术进出口合同争议提起诉讼或者申请仲裁的时效期间为四年。”《保险法》第26条第2款规定：“人寿保险的被保险人或者受益人向保险人请求给付保险金的诉讼时效期间为五年，自其知道或者应当知道保险事故发生之日起计算。”
